Joaquin Phoenix

Tegen de tijd dat Joaquin in de VS de leeftijd bereikte waarop hij legaal een biertje mocht drinken, had hij reeds het hele westelijke halfrond afgereisd, zijn naam veranderd in Leaf Phoenix, zich nadien terug Joaquin laten noemen, een veelbelovende acteercarrière gedag gezegd en nadien hervat, en het voltallige nationale journalistengild over zich heen gekregen omwille van zijn aanwezigheid bij de tragische drugdood van zijn betreurde broer River Phoenix.

Als je broer en zussen River, Rainbow, Liberty en Summer heten, is het bijna normaal dat je het niet neemt dat je ouders - een stel oude hippies, of wat had je gedacht - jou Joaquin dopen. Joaquin Phoenix, amper vier jaar oud, dacht er tenminste zo over en zeurde zijn ouders de oren van het lijf totdat ze besloten dat de kleine dan maar als Leaf door het leven moest. Als je broer en zussen dan ook nog eens stuk voor stuk acteren, dan begrijp je dat Joaquin op tienjarige leeftijd debuteerde in de tv-film "Backwards: The Riddle of Dyslexia" (1984) en een jaar later ook aantrad in "Kids Don't Tell" (1985), eveneens voor televisie.
Na een rol in de serie "Morningstar/Eveningstar" kreeg hij in "SpaceCamp" (1986) zijn eerste rol in een bioscoopproductie. Er volgden nog wat kleinere rolletjes in kleinere films en een sporadische tv-productie. Joaquins carrière begon vlot te lopen maar wispelturig als hij is, hield hij het acteren een poosje voor bekeken.

Joaquin woonde een tijdje met zijn vader in Mexico - zijn ouders zijn intussen gescheiden - en daar besloot hij zijn geboortenaam terug aan te nemen. Zijn terugkeer in de States luidde wellicht de meest tragische gebeurtenis van zijn leven in. Joaquin trok toen erg veel op met zijn zussen en zijn broer River. Hij was aanwezig in de Viper Room toen River ten gevolge van een fatale mix van cocaïne en heroïne het leven liet. Joaquin, die nog zijn uiterste best deed om hulp te halen, belde in paniek de hulpdiensten. Een opname van die oproep haalde de pers en werd op alle stations afgespeeld.

Het lot wilde dat Joaquin hiermee opnieuw de aandacht van de filmindustrie trok en boze tongen beweerden dat hij de dood van zijn broer uitbuitte om zijn eigen ingedommelde carrière een nieuwe impuls te geven. Niets is echter minder waar, want het script voor "To Die For" (1995), waarin Nicole Kidman hem overhaalt om haar abusieve echtgenoot een kopje kleiner te maken, bleef maandenlang onaangeroerd in zijn lade liggen.
Hoe het ook zij, zijn terugkeer in Hollywood leverde hem rollen op in "Inventing the Abbotts" (1997) en "U-Turn" (1997) en, als één van de populairste jonge Hollywoodsterren, een romance met Liv Tyler.

Zoals gezegd zat zijn carrière opnieuw in een stroomversnelling en Joaquin was onder andere te zien in rollen als de gedupeerde Lewis in het matige "Return to Paradise" (1998), de wijsneus Max California die Nicolas Cage in "8MM" (1999) door de weke onderbuik van de seksindustrie loodst, en de verraderlijke keizerszoon Commodus in het grandioze spektakel "Gladiator" (2000).

De rol van de schurkachtige keizer Commodus in "Gladiator" leverde Joaquin een Oscarnominatie als beste bijrol op en betekende zijn grote doorbraak in Hollywood. Hierna hoorde Joaquin definitief bij de meest gevraagde namen in de Amerikaanse filmindustrie. Een hoofdrol in de biopic "Walk The Line", over de countryzanger Johnny Cash, werd het hoogtepunt in zijn carrière. Ook deze rol bezorgde hem een Oscarnominatie.

In 2008 werd Joaquin op een heel andere manier bekend: de acteur gaf aan met acteren te willen stoppen om zich op een voltijdcarrière als rapper (!) te gaan storten. De eens zo gevierde acteur had een grote baard laten staan en maakte in alle openbare optredens een verwilderde indruk. Bij optredens als rapper werd Joaquin uitgejouwd, en een verward optreden bij David Letterman zorgde er volgens regisseur James Gray voor dat hun laatste film "Two Lovers" flopte.