Dustin Lee Hoffman werd geboren op 8 augustus 1937 in Los Angeles, als zoon van een toneelknecht. Hij was leerling van Lee Strausberg en begon toneel te spelen toen hij 19 was.
Hij maakte zijn televisie debuut op 7 juni 1961 als gast in de serie "Naked city", aflevering "Sweet Prince of Delancy Street". Hoffman begon zijn carrière daarna goed in films zoals "The Graduate" (1967) en "Midnight Cowboy" (1969). Hij werd voor de hoofdrollen in beide films genomineerd voor een Oscar.